マチさんは片方の眉をちょっとしかめた。二つの意味で驚く。マチさんが非日常的な顔を見せたことと、その程度の顔しかしなくていいのかということ。フランベルジェがなぞった跡を、トマトのような赤がベタリと覆った。まるで貼り紙のように。 マチさんは、上から吊られた人形のように、クラクラよろめいた。頭は力なく回り、あたしを見た。目が合った。 その時―― 心の中で「マチさん」と呼ぶことしかできなかった。 たぶん、驚きすぎたせいで。 マチさんを見て「マチさん」と呼ぶ。なんていう単純な言明。 だけどあたしは、この時、分かったんだ。問答無用で分かった。嬉しいくらい分かった。マチさんの全部が。 授業で習ったけど、パスカルという教科書の太字の人物は、「人間は考える葦である」などと言ったそうだ。今ならパスカル氏の気持ちにもなれる。あたしは人間全体のことは知らないが、皆野マチという女の子一人についてなら言える。「この人がマチさんだ」と。 剣の刃がギラリと返った。二度目の斬撃が浴びせられた。マチさんの体に、大きな×印が穿たれた。 間髪入れず剣が引かれた。突き刺さった。ズブズブズブー。根元まで。二人の影が一つに重なった。 「待って！ さやきさん、やめて！」 今更ながらに叫んだ。あまりにも遅すぎた。だがなぜ、あたしは今まで叫びすらしなかったんだろう？ 分かっている。あっという間だったから。「やめて」と叫んだら、本当になってしまう。マチさんが斬られたことが。さやきさんが斬ったことが。 さやきさんは、剣を強く握り、体を傾けた。突進した。屋上の縁。 さやきさんは剣を手放した。 「おまえなんて、消えればいいのよ」 屋上から、マチさんは蹴り落とされた。 こちらに向き直るさやきさん。掃除の罰当番の後みたいに機嫌は悪そうだ。うつむいていた顔を上げた。顔半分が血で染まっている。 あたしは、引き返して来たさやきさんと入れ違いに、屋上の縁に向かった。 玄関先にマチさんが寝ていた。 静かな風景だった。受取人不在の荷物が置かれているようで。 おなかに剣が刺さっていた。でも、それも気にしていないみたいに、マチさんは目を閉じていた。 痛いのも忘れてしまうくらい、眠たかったのかな。 「さすがの逸材ですね。流れるような処分でした。いつもよりスマートでした」 あたしの傍に、牛氏が立っていた。 「使ってください。ここで涙を流すのは損かと思いますが」 ハンカチを差し出した。男なのにハンカチを携帯しているのか。でも、借りておこう。 ……？ ハンカチを取ろうとしたあたしは、手に力が入らなかった。いや、体じゅうの力が重力と仲良くなったようで、地べたにひっついているだけだった。 「あああああ。うわああああああ」 言葉にはできなかった。わめいているだけで精一杯だ。なんでなんだ。でもせめて心の中ではちゃんと言葉にしよう。ごめん。マチさん、ごめんよ……。あたしはどうして謝っているのだろう。あたしは、あたしなりに、ちゃんと努力したじゃないか。自宅でアイスキャンデーを食べたりしていたわけじゃないだろ。さやきさんにマチさんが襲われないように、うろうろながらも、立ち回っていたじゃないか。ていうか、立ち回ったのが悪いのか。あたしが屋上から顔を出さなきゃ、さやきさんには見付からなかったよね。 ……でも。マチさんはきっと、あたしの不注意ミスを気にしちゃいなかったと思う。それどころか、あたしのことを許してくれてさえいたと思う。 おそらく、マチさんは未来を知っていた。 だから、あたしが不注意ミスするのも知っていて、黙ってさやきさんに斬られて、 あたしを見て、笑ったんだ。 少しだけ、本当に少しだけ。 錯覚だったかもしれないけど、あたしにはそう見えた。 ああ、だからなおさら、か。だからあたしは、謝りたくなったのか。ごめんよと。 溜め息が出た。 あたしは歯を食いしばった。さやきさんを睨み付けた。ハンカチを捨て、走った。これを実演するのは初めてだろうな。さやきさんが実演してたのを見たことがあるだけだ。 グーパンチで、さやきさんを殴った。 さやきさんは無言で膝をついた。 効いているのかどうか知らないけど、構うことはない。やらなきゃ気が済まなかった。 まだ気は済まない。まだ、まだ、まだ。二発目を叩き込もうとする。 ひらりとかわされた。今度はあたしが地面に這った。 分かっていた。 いくら殴ったって、それと同じ数か、それ以上の数を殴りたい気持ちになるんだってことは。 「やったわね。……覚えといてあげるわ」 さやきさんは血の混じった唾を吐いた。それは自分の血かい。それともマチさんの返り血？ 「今までも私は敵を作ってきたわ。バカらしいから、もうやめていたの。おまえが久し振りよ。だから言ったじゃない。……学校では目立ちたくないって」 さやきさんは自動再生みたいに言った。 「私が憎かったら、命でも狙えばいいのよ。無能力の凡人が私に挑んでも結果は見えてるけど。そういう奴らをかわいがるのは私の趣味よ」 さやきさんは乾いた笑いを放つ。 「まあまあ、ご両人。真剣になりすぎませんよう。上杉さんにはコレをどうぞ」 牛氏が間に入った。ぶ厚い本を開き、あたしに差し出した。さっき牛氏が読んでいたモノのようだ。 「〝未了台帳〟というモノです。この町の未来の出来事が記されています」 なんだ、未了台帳か。言われなくても知ってる。マチさんの仕事道具である。 あれ？ どうして牛氏がマチさんの道具を持っているの？ 疑問を唱える暇もなく、あたしの目は台帳のページに吸い寄せられた。 そのページには、今日起こるイベントがすべて記されていた。 ――もちろん、たった今起こるまで、未来のイベントだったものも含めて。 「何と書いてあります？」 うるさい。 悪いけど検索の邪魔をしないで！ 「皆野マチ」という単語を探しながら読む。自然にそうしていた。 あった。 目ぼしい箇所を拾い読んだ。 〈天箒さやきは皆野マチを襲撃する。〉 〈上杉里美はこれを防ごうとするも、防ぐことはできない。〉 〈天箒さやきは所持せる剣にて皆野マチに斬撃を与える。このうち二度目の斬撃は致命傷となり、皆野マチは死亡する。〉 〈天箒さやきは当該家屋の屋上西側より皆野マチを落下せしめる。〉 「どうです。お分かりでしょうか？ 皆野マチ氏の死亡は予め定められていたのですよ。そしてその通りになりました。運命に従ったとでも言うべきでしょうか？ マチ氏が運命を受け入れていたならば、われわれがとやかく言う必要はありません。ご両人も険悪な雰囲気を作る必要は無いのですよ？」 牛氏は偽善的に微笑んだ。 彼が裏でいろいろ動いていることは分かったが、なぜ？ なんのために？ ……いや、そんなことではない。 あたしが言いたかったのは、「違う」ということだ。 マチさんは、「運命を受け入れた」んじゃない。 それしかできなかったんだ。史士は自分の未来に介入できない。 「マチさん、あんた、悪趣味だよ。こんなイベント、楽しくない。面白くないよ。あたしが見たいわけないじゃないか……」 息を吐くように泣き言が口をつく。こういう局面も人生にはあるんだな。あたしはまだ高校生なのになァ。 でも、萎えている一方で、あたしは明晰に閃いた。 今、あたしが見ている物は、未了台帳。 ここには未来のイベントが記されている。 それなら、今からは何のイベントが起こるだろう？ ――いや、きっと起こってくれるはずだった。 一発逆転。 起死回生。 そう、文字通り、起死回生のイベントが。 マチさんは、面白いイベントが起きると知ったから、あたしを自宅に招待してくれたはずだ。「イベントが発生する。だから、私の家に」と。そう言ってくれたのを覚えている。いつも通りの眠たげな目を覚えている。 イベントがここで終わり？ そんなの信じられない。 そうよ。まだ続きがあるでしょ？ 続きは台帳に書いてあるわよね？ まだイベントは続くよね？ 終わった瞬間、マチさんに駆け寄り、抱き締めちゃうようなイベントが残っているのよね？ 生き返ってくれるよね。マチさんなら、生き返れるよね。 あたしは台帳を舐めるように見た。 宝くじの束を握り、当選番号を見る人のような思いだった。 どうか、奇跡的なイベントが記されていますように。 無かった。 どこまでも。 何ページめくっても。 たとえば、適当に抜き出す。 〈上杉里美は２１時４５分に帰宅する。〉 〈天箒さやきは２１時０２分に帰宅する。〉 こんな他愛もない記述ばかりだ。 あたしは台帳を見るのがイヤになってしまった。平凡なイベントが羅列されているだけで、何回見直しても、「マチさんが生き返る」とは書かれていなかった。 〈皆野マチは死亡する。〉 その一行以降、マチさんの名前は台帳に現れなかった。 何回も見返した。マチさんの名前が浮かび上がることは無かった。 何回も、見返した。 ページの一部分が、丸くふやけていた。 あたしの涙でふやけたのだ。 「こんなの……。こんな台帳……」 あたしは台帳を枕のようにして、うずくまって泣いた。 「わああああああああああああ、 あああああああああああああ、 ああああああああああああああああ――」 「悲しみに暮れているところ、失礼」 いとも事務的に、牛氏があたしから台帳を取り上げた。 「借りた台帳は元の場所に戻しましょう。……そうですよね、皆野女史？」 牛氏は幽霊にでも言うように、空気に向かって微笑した。机の上に台帳を置いた。 「牛、行くわよ。さっさとなさい」 さやきさんがハシゴの降り口で催促する。 「あぁ、はいはい」 牛氏はさやきさんに返答を投げ、こっそりとあたしの所へ来た。 微笑仮面があたしに言った。 「泣かないで」 予想もしないセリフだった。 偽善くさい笑顔と、思いやりある言葉。 「――と言っても無理でしょうね。たしか、あなたが泣くことも、台帳には書いてありました」 「？」 「これからが、わたくしにとってのお楽しみです」 牛氏は、むずむずと蠢く唇に人差し指をかざした。 その瞬間。 屋上がパーッと明るくなった。 幻想的。 いや、人工的？ 機械的？ ひとことで言うと「不思議な」景色だった。 光球がたくさん浮いていた。 屋上を取り巻いていた。 光球はどれも大きくて、最低でも一メートルはあった。みんなきれいな球状で、いびつな形はしていない。色とりどりに光っている。絵の具を溶かしたように淡く光っていた。ガラス細工のように半透明で、空の星が透けて見えるほどだった。 「これは――」 「何――？」 あたしとさやきさんの声が連なった。 これはさやきさんの能力ではないようだ。 なら、誰？ ガシュッ 机の上で音がした。 台帳が無かった。 いや、台帳と同じ大きさの穴があり、その中に収まっていたのだ。 なに、この自動机？ それとも、机型ロボット？ どっちにしろ、いったいなに？ 台帳が収納された穴は自動ドアのように塞がれた。元の天板になった。 ジャキッ。 別の箇所が開いた。中から白い物体がせり上がった。 机と同じ白色のディスプレイだった。それと……？ あたしは、浮いている球体をよけ、机に近づいた。 椅子側から確認するとやはりディスプレイだ。 ホワイトスクリーン。画面は真っ白である。 これはテレビ？ それとも―― ジャキッ。 ジャキッ。 ディスプレイを囲む形で、左右にもディスプレイが生えた。 グニュグニュグニュ。 うわ。今度は何。 天板が蠢いた。芋虫の足のようにぼこぼこと。 キーボードの形が浮かんだ。 普通のＰＣ（パソコン）用のキーボードとは違った。キーの数が桁外れだ。キーボードの集合が、一つのキーボードとなっていた。つまり、三面をディスプレイに囲まれた台形状の部分が全てキーボードなのだ。 気が付いたら、ディスプレイの斜め上にもキーボードが浮いていた。どんな原理だろう？ というか、まるで要塞のようなこのＰＣ（？）は、誰が使う代物なんだろう？ コードは無いので電気が流れているとは思えないが、机はボンヤリ光っていた。起動音はしない。岩が置いてあるかのような静謐感。 「な、なによ、このふざけた景色は！ 牛、おまえの仕業？」 「いいえ」 「一体なんなのよ。この風船は！」 さやきさんは、悪夢を振り払うように、ツインのポニーテールを振り乱す。浮かんでいる光球に平手打ちを食らわせた。だけど、手は光球をすり抜ける。 「なによっ、これ！ 頭にくるっ！」 さやきさんは空を睨む。上空に定位している光球は三十個……。いや、五十個はあった。 「まさか……ッ」 さやきさんは光球を突き抜けながら玄関側へと走る。 「……そんな！ ありえない！」 下を見て戦慄している。 「牛！ どういうことよ！ 皆野マチの死体が無くなって――キャア！」 そのとき、屋上が揺れた。 ものすごい揺れだった。 さやきさんは尻餅をつき、危うく転落しかけた。あたしも机にしがみついた。 ず・ず・ず・ずん！！ まただ。この揺れは地震なんて規模ではない。地震だとしたら、この家の下に震源がある。 ――って、下？ まさか。 ドッバアアアン！！ 「ひゃああーっ！」 また激震。たまらず机の陰に伏せる。 今見た光景を疑った。信じられないよ。 屋上が破裂し、床のタイルが温泉みたいに噴き上がったんだ。 こなごなの石がボコボコと机に当たった。 土煙が収まり、あたしは机から顔を出した。 屋上には人が二、三人通れるような穴があいていた。しかし、驚くところはそこではない。その穴が、工作機械であけたように、きれいに円形だったことだ。 穴の傍らにマチさんが佇んでいた。 「マチさん！！」 氷の上で回るように、マチさんは滑らかに振り向いた。 |